Trekking en el Grand Canyon National Park

27 ago 2011

El Gran Cañón del Colorado (Arizona) es una de las maravillas naturales más conocidas del mundo. La experiencia se puede realizar en avión, en helicóptero, en lanchas a motor, en rafting, o incluso en mulas, y es que la inmensidad del escenario que se tiene al adentrarse caminando por sus impresionantes paisajes, es inigualable.

El Grand Canyon National Park se encuentra en una región conocida como Colorado Plateau (Meseta del Colorado) que se caracteriza por sus extensas planicies de rocas sedimentarias erigidas miles de metros sobre el nivel del mar, y que posteriormente han sido erosionadas, lenta pero incansablemente, por los ríos, dando lugar a cañones como los del Zion National Park, el Bryce Canyon o, evidentemente, el del Colorado.

Las dimensiones de este cañón hacen justicia al adjetivo que lo acompaña: una longitud de 446 kilómetros, profundidades que llegan a 1.500 metros y anchuras que superan los 22 kilómetros, hacen de este paraje un lugar único en el mundo. Estas enormes dimensiones permiten diferenciar, desde un punto de vista logístico, dos zonas: el North Rim (borde norte) y South Rim (borde sur). El North Rim, a pesar de contar con servicios turísticos, no concentra un número tan elevado de visitantes como el South Rim, en el que la estructura logística es espectacular: varios ‘lodges’ y zonas de acampada, numerosos centros comerciales, distintos servicios de información turística y un aeropuerto.

El trekking

Los inicios del Bright Angel Trail se remontan siglos atrás, cuando los miembros de la tribu india Havasupai lo utilizaban para acceder a la zona de Indian Garden en busca de agua. En 1890, un minero de la zona llamado Ralph Cameron hizo importantes mejoras en el camino y lo llamó Cameron Trail, implantando un peaje de 1$ para toda persona que decidiese utilizarlo. Tras lo que se consideró un abuso se buscaron nuevas vías alternativas, surgiendo entonces otros caminos hoy populares, como el Kaibab Trail o el Hermitages Trail. Tras varios años de disputas legales, el camino pasó a ser propiedad del condado de Coconino, renombrándose nuevamente como Bright Angel Trail.

Existen varias opciones para recorrer el Bright Angel Trail, desde un agradable y tranquilo paseo de 2 horas al Bright Angel Point para admirar las impresionantes vistas que ofrecen los primeros metros del Gran Cañón, hasta trekkings de varios días en condiciones extremas que requieren de buenas condiciones físicas. La propuesta que se presenta aquí no comporta ninguna dificultad técnica, aunque sí un mínimo de estado de forma física.

La distancia total a recorrer es de 31 kilómetros y el desnivel a salvar es de 1.400 metros. Si bien éste podría realizarse en un par de días (o incluso en uno) consideramos adecuado realizarlo en 3 etapas. El trekking inicia su recorrido en el South Rim, muy cerca del Backcountry Information Center, en donde deberemos obtener el permiso necesario (Backcountry Permit) para poder acampar en el interior del Gran Cañón.

Bajando al gran río

(Etapa 1 – Bright Angel Trailhead – Bright Angel Campground)

Esta etapa totalmente descendente suele tomar unas 7 horas de camino, y transcurre fundamentalmente por un pequeño sendero serpenteante. En la primera parte del recorrido los acantilados de Coconino, coloreados por el rojo intenso de la arenisca, se yerguen majestuosamente junto a la senda que nos conduce al “Mile-and-a-half resthouse”, un pequeño refugio al que se llega tras 1,5 millas desde el inicio del recorrido y en el que se puede disfrutar de sombra y fuentes de agua potable, tan ansiadas en meses de verano. Pasamos por el “Three-mile resthouse”, que nos indica exactamente la distancia recorrida; distancia que para algunos es suficiente, y deciden poner punto final a la marcha, especialmente aquellos que disponen de poco tiempo para perderse cañón adentro.

Tras dejar atrás el refugio, las majestuosas y verticales paredes de arcilla roja también se alejan tras nuestros pasos, que ahora surcan un suave camino que se adentra en el valle de Garden Creek, donde los arbustos, cactus y yucas son la vegetación dominante. A 2 kilómetros nos espera el oasis de Indian Garden, un rincón frondoso, húmedo y donde el color verde intenso contrasta con el rojo de las areniscas que constituyen el fondo de la escena. La frondosa vegetación en este punto, sirve de cobijo a una rica fauna que, con elevada probabilidad, podremos observar si ponemos atención.

Tras pasar Indian Garden, las indicaciones nos conducen a un camino que desciende suavemente hasta una zona poblada por álamos que de nuevo tiñen de verde la escena, tras cruzarlos llegaremos a una cresta a partir de la cual el camino cae precipitadamente por el barranco de Pipe Creek, su carácter abrupto y zigzageante hace que se le conozca como el “Sacacorchos del diablo”. Tras 5 kilómetros de marcha se llega al River Resthouse, un pequeño refugio que dejaremos atrás mientras el camino que nos conduce al campamento discurre a 20 metros sobre el río Colorado. El Angel Bright Campground nos aguarda a escasos metros tras cruzar el puente sobre el gran río.

Una noche en el oasis

(Etapa 2 – Bright Angel Campground – Indian Garden Campground)

El Bright Angel Campground es una buena opción como lugar de acampada para la primera noche, no sólo por el absoluto e impactante silencio de la oscuridad, si no porque también de este modo puede realizarse el ascenso hasta el borde superior del Gran Cañón en dos etapas, evitando de este modo, remontar las imponentes paredes durante las horas centrales del día.

Para llegar al campamento de Indian Garden seguiremos el mismo camino que nos ha llevado hasta el Bright Angel Campground, si bien, teniendo en cuenta que esta segunda etapa no es demasiado exigente, puede tomarse un camino alternativo y alargar algo más el recorrido para disfrutar de nuevas perspectivas de la historia geológica en forma de enormes paredes rojizas. En cualquier caso, en verano es conveniente iniciar la marcha de madrugada y llegar lo más pronto posible a la zona de acampada de Indian Garden, para refugiarnos en las sombras de sus frondosos árboles, plantar nuestra tienda, reponer fuerzas y descansar mientras echamos un vistazo a la biblioteca del guarda.

Ya descansados, y cuando el sol esté cercano al ocaso, es momento para disfrutar de una de las puestas de sol más espectaculares de todo el Gran Cañón: la que se puede admirar desde Plateau Point, un mirador natural situado a 400 metros sobre el río Colorado. Plateau Point se encuentra a 3 Km al Norte de Indian Garden, y el camino hasta allí transcurre por una planicie sembrada de diversas especies de cactus y otra flora privilegiada capaz de sobrevivir en duras condiciones climáticas, tapizando con un manto espinoso la dura roca quebrada.

Ascendiendo al origen

(Etapa 3 – Indian Garden Campground – South Rim)

Esta última etapa, consiste en alcanzar el punto de partida del trekking: el South Rim. Cabe recordar la dureza que puede suponer la ascensión en meses de verano, ya que al desnivel 950 m se le suman los efectos de deshidratación por el intenso calor y la ausencia de sombras. Por todo ello, es más que recomendable iniciar la marcha antes del amanecer y tener en cuenta que la ascensión llevará aproximadamente el doble de tiempo que el descenso. De este modo se evitarán las duras condiciones cuando el sol se imponga a lo largo del Bright Angel Creek, por donde circula el camino.

¿Cuál es la mejor época?

En primavera, la presencia de hielo a lo largo del recorrido es frecuente y en otoño, empiezan las primeras nevadas de importancia. Entonces, el paisaje rojo empieza a ser salpicado por zonas de blanca nieve, por las que será conveniente ir equipados con crampones.

En verano, las temperaturas dentro del cañón pueden ser peligrosamente elevadas durante las horas centrales del día, pudiendo alcanzar los 55ºC. Por eso, es fundamental evitar caminar en las horas de sol, e iniciar la marcha antes del amanecer o al atardecer.

Para hacer una travesía de éxito en los meses de invierno, el equipo es fundamental, y como mínimo se debería contar con crampones y piolet, además de ropa de abrigo para condiciones de frío extremo.

Un viaje por la historia de La Tierra

En ninguna parte del planeta se puede visualizar el tiempo geológico tan bien como en el Gran Cañón, la fuerza de los procesos geológicos ha quedado marcada para siempre en las paredes formadas por la casi interminable sucesión de estratos rocosos.

Las rocas más antiguas (de unos 1.800 millones de años) son de origen ígneo y metamórfico, y se encuentran a 900 metros bajo los bordes del cañón interior. Sobre este substrato rocoso empezaron a depositarse los materiales que dieron lugar a las rocas sedimentarias, las más antiguas, de hace 525 millones de años, son las que configuran el borde del cañón interior. Las más nuevas, de 273 millones de años, son las que se encuentran a mayor altura, justo en los bordes superiores del cañón.

El origen del Gran Cañón hay que buscarlo en la erosión de las aguas recogidas tras las fuertes tormentas de verano y tras el deshielo. Estos fenómenos erosivos se iniciaron hace, “tan solo,” 6 millones de años, por lo que el Gran Cañón puede considerarse joven.

123►